La NBA volvió a vivir este fin de semana una de esas noches (noche en Europa) que marca a generaciones de aficionados. Luka Doncic, uno de los mayores talentos de la liga, era traspasado por sorpresa desde los Dallas Mavericks a Los Ángeles Lakers. Es habitual que los movimientos se aceleren en la primera semana de febrero, justo antes del All Star y del llamado trade deadline, el cierre de la ventana de traspasos.
Sin embargo, en las últimas temporadas apenas se habían producido movimientos relevantes, ni mucho menos de jugadores franquicia (las estrellas sobre las que se construyen los equipos). Para ello habría que remontarse a 2011, cuando Carmelo Anthony llegó a los New York Knicks, un contexto que ayuda a explicar por qué el giro en la carrera de Doncic es tan relevante para un mercado donde los propios jugadores son el único activo con el que comerciar. Así funciona el mercado de la NBA y el resto de las ligas estadounidenses.
¿Cómo funciona el mercado de la NBA?
El mercado tiene varios plazos. Una vez acabada la temporada en junio se permite oficialmente a las franquicias negociar con los agentes libres. Un agente libre es el jugador que queda sin contrato en la liga y, por tanto, puede firmar libremente con cualquier equipo, sin mediar ningún traspaso o acuerdo con otro. A finales de junio llega el Draft de la NBA, en el que cada equipo elige a los jóvenes jugadores procedentes de la NCAA y otras partes del mundo que se incorporarán a su plantilla. A partir de julio se permite firmar a los agentes libres, con los que semanas antes ya han podido empezar a hablar. Por otro lado está la ventana de traspasos, en la que las franquicias pueden intercambiar jugadores. Se abre unos días antes del Draft y se cierra en febrero, generalmente durante el All Star Weekend. Dicho de otro modo, se pueden mover jugadores de un lado a otro durante toda la temporada, excepto en los cuatro o cinco meses en los que la competición entra en su fase decisiva.
¿Por qué el traspaso de Doncic ha sido un terremoto en la NBA?
Los últimos cierres de mercado habían sido especialmente descafeinados en la NBA. Apenas se habían movido jugadores importantes y el cierre se limitaba a alguna pieza de complemento para equipos aspirantes al anillo, como sucedió con PJ Tucker (Milwaukee Bucks) o Marc Gasol (Toronto Raptors). El último gran traspaso fue el de Cousins, aunque también hay otros de gran impacto como el de Anthony en 2011 o el que llevó a Pau Gasol a los Lakers en 2008 para jugar con Kobe Bryant.
¿Por qué los equipos de la NBA intercambian jugadores y no dinero en los traspasos?
La NBA, y las ligas norteamericanas, son competiciones cerradas. Ello les permite controlar todo el negocio que generan sus equipos, el mercado y las reglas económicas y deportivas de sus ligas. El sistema de traspasos nace y se modifica por las antiguas reglas de las ligas. Cuando un equipo firmaba un jugador en el Draft, se quedaba sus derechos deportivos en la liga de forma vitalicia. Por lo tanto, los jugadores no tenían (ni tienen) capacidad de decidir su futuro mientras tienen contrato con los equipos. Hoy ya no se rige por contratos vitalicios, pero una vez se firma un contrato, el jugador pierde autonomía para decidir su futuro en esos años. Por otro lado, existe un elemento cultural estadounidense, en el que las inversiones económicas se realizan en los salarios de los jugadores y en instalaciones deportivas con las que desarrollar líneas de ingresos paralelas. Invertir en traspasos habría supuesto un lastre en el desarrollo de sus ligas, y ni eso varía en su aproximación a Europa.
¿Los jugadores tienen algún poder de decidir dónde son traspasados?
No, ninguno. Por eso cada vez es más habitual que las estrellas fuercen su traspaso cuando no quieren jugar más en un equipo. Este año ha sucedido con De’Aaron Fox o Jimmy Butler, pero es una dinámica cada vez más habitual en la liga. No era el caso de Doncic, que sí estaba negociando su renovación con los Mavericks y se enteró por sorpresa del traspaso. Algunos de los jugadores tradeados por parte de los Lakers se enteraron mientras cenaban horas después de jugar contra los New York Knicks. DeMarcus Cousins, entonces estrella de los Kings, se enteró en 2017 de su traspaso cuando un ejecutivo del club le susurró al oído que había sido traspasado en pleno directo durante su comparecencia ante los medios en el All Star Game. Como consecuencia de aquella situación, que reflejaba el nulo poder de decisión de los jugadores, la NBA adelantó el cierre de mercado una semana.
¿Hay alguna opción de negarse a un traspaso?
Un jugador puede declararse en rebeldía, aunque se expone a una multa económica y sanciones deportivas. Se han producido casos similares. También existe otro recurso: la non-trade clause. Es tan exclusiva que sólo diez jugadores en toda la historia han logrado firmar una: David Robinson, John Stockton, Kobe Bryant, Dirk Nowitzki, Tim Duncan, Kevin Garnett, Dwayne Wade, Carmelo Anthony, Bradley Beal y LeBron James. Estas dos últimas son las únicas activas. Beal, de hecho, ejerció su veto a ser traspasado en múltiples ocasiones, aunque el año pasado aceptó ser transferido a los Phoenix Suns. Dado que es el mismo contrato, su cláusula se mantiene y le ha permitido salvarse de otro traspaso esta semana, en este caso a los Bulls. Carmelo Anthony también tuvo que echar mano de ella en múltiples ocasiones en los Knicks.
¿Hay cláusulas de rescisión en la NBA?
No. Pero sí ha empezado a ser habitual que algunos jugadores negocien comisiones en caso de traspasos ante la negativa de las franquicias a darles el derecho total a veto. Anthony Davis, la principal pieza canjeada por Doncic, tenía una comisión del 15% en caso de salir rumbo a otro equipo antes de finalizar contrato. Sin embargo, Davis, que comparte agente -Rich Paul- con Lebron James, ha renunciado a esta comisión para facilitar la operación. De la mano de este agente se ha empezado a popularizar este tipo de comisiones anti-traspaso, de las que la agencia también recibe su parte.
¿Qué se puede incluir en un traspaso en la NBA?
El activo principal son los jugadores. Se pueden incluir otras contraprestaciones. En muy raras ocasiones se incluye dinero como tal, rara vez superior a 100.000 dólares, que se suele utilizar para que uno de los equipos cuadre su límite salarial o cubra una penalización en algún contrato. El cash es excepcional y la parte más irrelevante de cualquier operación. También pueden incluirse normas como la trade exception, los bird rights o la minimum salary exception, que permite a los equipos cuadrar salarios y no sobrepasar el impuesto de lujo. Lo más habitual es el mix entre rondas de Draft y jugadores, los dos principales activos de cualquier equipo.
¿Qué es un contrato super-máximo y por qué Doncic no lo puede firmar con los Lakers?
La NBA ha ido creando diferentes reglas para dar flexibilidad a los equipos. Una de ellas son los bird rights, que permite a los equipos renovar a sus jugadores hasta un máximo de cinco años con un gran incremento salarial. Es lo que se denomina super-máximo. Doncic habría alcanzado 345 millones de dólares de salario en cinco temporadas de haber renovado este verano con los Mavericks. Sin embargo, Nico Harrison, director general de la franquicia, no vio clara la renovación y, en lugar de arriesgarse a perder a una estrella como agente libre sin recibir nada a cambio, la movió a los Lakers. Doncic aún tiene dos años de contrato por delante, pero al no haber cumplido las temporadas suficientes en su nuevo equipo, no será elegible para esa excepción de super-máximo que dan los bird rights. Los Lakers, por convenio, podrán ofrecer 100 millones menos de lo que habría podido Dallas. Para llegar a igualar esas condiciones deberán negociarlo en un contrato nuevo como agente libre, y no como renovación del actual. El riesgo es que, al ser agente libre, cualquier franquicia podrá ofrecer a Doncic la misma cantidad que los Lakers.
¿Por qué las rondas de Draft son tan importantes en los traspasos de la NBA?
Dado que son competiciones sin ascensos ni descensos, el Draft es la forma que tienen las ligas norteamericanas de regular la competitividad deportiva. Los que quedan últimos tienen más probabilidades de elegir primero en la lotería del Draft, logrando a las mejores estrellas jóvenes sobre las que construir a medio y largo plazo. Ese fue el caso de Doncic en los Mavs, o el actual de Victor Wembanyama en San Antonio Spurs. Las rondas más valiosas son las de equipos del fondo de la tabla o que se prevé que estarán en el fondo a medio plazo, pues tendrán más opciones de elegir más arriba en el Draft. Además, dado que no implica absorber salarios hasta que se elija un jugador en el Draft y se decida si firmarle o no un contrato, se utilizan para ganar flexibilidad salarial y no sobrecargar el techo de gasto inmediato.
¿Un club puede utilizar la ronda del Draft de otro?
Sí, las rondas cambian de dueño, pero siguen asociadas a su club de origen. Por ejemplo, los Lakers han enviado una 1ª ronda de 2029 propia a Dallas y una segunda ronda que poseían de los Clippers para el Draft de 2025. Este pick lo habían logrado en un traspaso anterior. De hecho, los Celtics eligieron a su gran estrella, Jason Tatum, gracias a un pick de los Sixers y otro de los Nets, que había logrado en sendos traspasos años atrás. Los propios Celtics utilizaron el Draft para reconstruir y acumularon más de veinte picks en cuatro años, que posteriormente utilizaron para otros trades y mejorar así su plantilla.
¿Qué tiene que ver el límite salarial con los traspasos?
Las ligas norteamericanas funcionan con un techo de gasto o límite salarial. Cada liga fija lo que sus franquicias pueden gastar de máximo y de mínimo en plantilla deportiva cada año en base a los ingresos que se van a generar, entre otras cuestiones. En algunos casos ese límite salarial es blando, como en la NBA, que permite sobrepasarlo sin límites mientras se paguen penalizaciones (el denominado impuesto de lujo). En otros casos, como la NFL, es un límite salarial duro, y apenas se da ese margen de superarlo. En la NBA, el límite salarial de 2024-2025 es de 140,58 millones de dólares.
¿Por qué es tan importante el mercado de traspasos y el límite salarial?
Dado que la capacidad de gasto depende de los ingresos, los salarios están directamente relacionados con el negocio de la liga. Las franquicias planifican a corto y largo plazo, y deben liberar masa salarial si quieren firmar una gran estrella, con contratos multianuales que pueden ir desde los 30 millones a los 50 millones de dólares por temporada. Por otro lado, hay que atender a los indicadores de negocio. El futuro contrato audiovisual de la NBA disparará la capacidad de gasto, como ya sucedió cuando se vendieron las retransmisiones del ciclo actual. En aquel momento, las franquicias estaban obligadas a gastar para alcanzar el mínimo exigido sin ser penalizadas, lo que dio lugar a una serie de contratos tóxicos: jugadores que firmaron mega-contratos a largo plazo sin ser ese su valor real y que se convirtieron en piezas imposibles de colocar en el mercado de traspasos, como Bismack Biyombo o Timofey Mozgov, entre otros. Ese ejercicio de planificación es el que ha permitido a los Lakers hacer un movimiento a corto plazo y, a la vez, pensar en una futura renovación de Doncic que supere lo que podrían ofrecerle con las condiciones actuales.
¿Qué es el mercado de descartes?
Tras el cierre del mercado llega otro momento que sí ha cobrado mucho peso ante la ausencia de grandes traspasos: el mercado de buyouts o descartes. Muchas franquicias liberan a jugadores veteranos con grandes contratos que no han conseguido colocar en el mercado. En este último tramo de la temporada, franquicias en reconstrucción y sin objetivos deportivos optan por dar más minutos a los jóvenes jugadores (y perder más partidos para mejorar sus opciones de elegir más alto en el Draft). Cortan a jugadores veteranos o con grandes contratos, de forma que se convierten en agentes libres y su nuevo equipo ya no debe absorber un contrato imposible de encajar en sus estructuras salariales y que devalúa su valor en el mercado. Se firman contratos por el mínimo de veterano o la minimum salary exception, y se logra así jugadores que refuercen la rotación sin apenas coste.
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