De los Barcelona Dragons a Gladiators Football. De la American Football League a la European League of Football (ELF). El club fundado por el empresario y exjugador Bart Iaccarino será el único representante español en la nueva competición de fútbol americano en Europa, un proyecto que ya cuenta con el asesoramiento directo de la NFL. La previsión de ingresos para esta primera temporada es alcanzar 400.000 euros, a pesar de que aún estará condicionada por la pandemia.

“Hemos calculado el presupuesto con un 40% de aforo, pensando que arranaremos entre junio y julio, cuando la situación debería empezar a relajarse”, asegura Iaccarino a 2Playbook. El empresario es el principal impulsor del proyecto, y de su bolsillo han salido los 60.000 euros necesarios para devolver al fútbol americano español a una liga europea.

En ese primer presupuesto se incluye la compra de material, la contratación de tres personas, entre las que se encuentra el director comercial y otros recursos necesarios para poner en marcha el club. Al gasto estructural habrá que añadir en los próximos meses la ampliación del personal, que espera alcanzar los 12 empleados en la front-office en abril, así como los salarios de los jugadores o el alquiler del estadio, este último aún por confirmar.

Inicialmente, el club esperaba recuperar la esencia de los Dragons, una entidad con gran arraigo en Barcelona y que llegó a ganar la World Bowl en los noventa. “Hablamos con la NFL y resulta que los derechos ya los tenía otro empresario; no queríamos pelearnos por el nombre y nacer batallando, así que tuvimos que dar un giro y fundar un nuevo club”, explica Iaccarino.

Gladiators renunció a usar el nombre de los Dragons y trasladó su sede a Tarragona

Pero no sólo cambiaría el nombre, sino también la ubicación, para buscar una zona estratégica alejada del exceso de competitividad deportiva profesional en Barcelona. “Encontrar un campo sin pista de atletismo, con luces para jugar de noche y además cuadre en los horarios de la liga era imposible, tuvimos que salir fuera y optamos por Tarragona porque era el enganche perfecto para desarrollar un proyecto que una deporte y turismo en la Costa Dorada”.

El objetivo es ser capaz de seducir al aficionado español, con poca tradición en el fútbol americano, más allá de momentos puntuales como la Super Bowl. Pese a todo, según los últimos estudios internos de la NFL, España es el séptimo país en el mundo que más sigue la liga, con una estimación de 3,5 millones de aficionados recurrentes.

“Tanto la NFL como la ELF creen que hay recorrido para seguir impulsando este deporte en el mercado español, pero hay que saber cómo acercarse a ellos”, subraya el empresario. “El aficionado a la NFL no es el del fútbol, quiere una experiencia más americanizada, prioriza el espectáculo en el estadio y una serie de factores experienciales y eso es lo que tenemos que vender para calar”, sostiene Iaccarino.

Para ello contarán con el asesoramiento de la propia NFL, que ha apadrinado el proyecto para seguir de cerca su desarrollo. “Tenemos la suerte de tener un director general (general manager) de la NFL que nos imparte una formación dos veces al mes a los directivos de los clubes, en la que nos enseñan cómo trabajan ellos y nos va guiando para dar forma al proyecto”, afirma. “La idea con la que nace la ELF es la de profesionalizarse desde el principio y sentar todas las bases para parecernos lo máximo posible a una franquicia estadounidense”.

España es el séptimo mercado internacional que tiene más aficionados de la NFL

¿Cómo funciona la ELF?

La primera edición de la European League of Football contará con ocho equipos. Seis estarán en las principales ciudades alemanas, Berlín, Hamburgo, Stuttgart, Hanover, Frankfurt e Ingolstadt, mientras que el séptimo serán los Wroclaw Panthers, un clásico del fútbol americano en Europa.

La liga ha sido impulsada por el holding germano SEH Sports & Entertainment, junto con Patrick Esume, quien ejercerá como primer comisionado. Por ahora, los equipos se constituirán como franquicias de la liga, aunque para entrar no pagan un fee, sino que se firma un contrato con la empresa para la explotación de la plaza a medio plazo.

El objetivo es que la liga alcance los 24 equipos en 2024, año en el que la ELF espera que su negocio esté consolidado. El modelo de negocio también será similar al de la NFL, con una política de reparto de ingresos para todos los socios y la venta de patrocinio conjunta. De momento ya se ha conseguido el primer acuerdo audiovisual en Alemania, y la liga está en negociaciones para alcanzar acuerdos con una marca deportiva.

Finalmente, también se impondrán dos límites salariales, uno para las importaciones desde Estados Unidos y otro para los jugadores nacionales. Otro de los objetivos pasa por estrechar más lazos con el gigante estadounidense para impulsar un modelo de liga de desarrollo en Europa, similar a lo que la MLB tiene en las minor leagues o la NBA en la G-League, aunque es un proyecto que no se planteará a corto plazo.