En un ecosistema mediático cada vez más dominado por el consumo digital, los grandes canales tradicionales enfrentan un dilema existencial: adaptarse o quedar relegados. ESPN, durante décadas el referente indiscutible del deporte en la televisión de pago en Estados Unidos, no está dispuesto a quedarse atrás. En EEUU, el 40% del consumo audiovisual ya es por streaming, superando al cable tradicional y la televisión lineal. En este nuevo reparto, YouTube lidera con un 10% de cuota, seguida por Netflix (8%) y otras como Prime Video, Hulu y Disney+ (3% cada una), según Nielsen. Ante este cambio de paradigma, ESPN ha relanzado su ofensiva directa al consumidor con una nueva plataforma OTT.
Las plataformas OTT han cambiado el panorama y condicionado el negocio de la venta de derechos audiovisuales. 2Playbook analiza la estrategia en deporte de los principales operadores audiovisuales, con ESPN protagonizando el cuarto reportaje
Un modelo en plena transformación del negocio
La compañía da este paso en un contexto de fragmentación del mercado de derechos deportivos, inflación de costes y una competencia digital feroz. En 2024, ESPN facturó 17.600 millones de dólares (14.080 millones de euros), lo que representa un 19,2% del total de ingresos de Walt Disney Company. La inversión en derechos, programación y costes de producción se situó en 11.629 millones de dólares (10.382 millones de euros). Sólo en emitir la NFL, la NBA y la MLB, con la que acaba contrato en 2025, destina 5.850 millones de dólares (5.222 millones de euros) anuales.
Actualmente, sus líneas de negocio incluyen siete canales de televisión por cable, contenidos deportivos en abierto a través de ABC, y su renovada plataforma OTT -hasta ahora conocida como ESPN+-, que se monetiza mediante suscripciones y publicidad. En India, sus derechos se distribuyen a través de Star, mientras que en otros mercados explota la sublicencia de contenidos y el modelo de pago por visión.
Desde 2022, los ingresos por cable y sublicencias han caído, mientras que las suscripciones y la publicidad han crecido un 48% y un 2% en este periodo, respectivamente. En conjunto, los ingresos de ESPN han aumentado un 2,3% en los últimos dos años, reflejando cómo el negocio digital comienza a compensar la caída del modelo tradicional.
Del dominio por cable al desafío del streaming
Durante años, ESPN construyó un modelo casi inexpugnable: valiosos derechos deportivos, elevados fees a los operadores de TV por cable y una marca omnipresente. En 2011, su canal lineal alcanzó los 100 millones de hogares estadounidenses; hoy, apenas llega a 70 millones. El declive de los operadores tradicionales (MVPDs) y el auge de plataformas como YouTube TV, Prime Video y Apple TV han debilitado ese modelo.
El primer paso hacia el nuevo paradigma fue ESPN+, lanzado en 2018. Aunque creció rápidamente, la plataforma se ha estancado: en mayo de 2024 contaba con 24,8 millones de suscriptores, frente a los 26 millones de noviembre de 2023. Las razones: un catálogo más limitado que el que ofrece en sus canales tradicionales y una propuesta de valor aún incompleta.
La gran apuesta llegará en otoño de 2025: una nueva plataforma unificada, que recupera el nombre de ESPN, integrará todos sus contenidos en un único ecosistema digital e incluirá otros servicios, como apuestas o merchandising. Será, según Disney, la iniciativa más ambiciosa de su historia en el ámbito deportivo digital. “Será el destino deportivo definitivo, con experiencias y funciones personalizadas. Además, los fans podrán combinarlo con Disney+ y Hulu”, ha afirmado el presidente de ESPN, Jimmy Pitaro. La app ya contaba con 26 millones de suscriptores, una cifra que la compañía quiere aumentar con su nueva apuesta.
Un catálogo de 47.000 eventos deportivos al año
El gran activo de ESPN sigue siendo su portafolio de derechos. Es el mayor comprador mundial, con contratos históricos como el de la NFL (unos 2.700 millones de dólares anuales, equivalentes a 2.160 millones de euros) o el reciente acuerdo con la NCAA para emitir 40 campeonatos universitarios. Su calendario incluye 47.000 eventos en directo al año, desde la NBA y el College Football, hasta Wimbledon, LaLiga (250 millones de dólares al año) y la UFC.
Esta estrategia, sin embargo, implica altos costes. Aunque los ingresos crecieron un 2,8% interanual, el beneficio operativo en 2024 fue de 2.400 millones de dólares (1.920 millones de euros), un 11,2% menos que en 2022. El deporte sigue siendo el área menos rentable del conglomerado Disney, muy por detrás del entretenimiento y los parques, debido al encarecimiento de la producción y los derechos.
De distribuidor a generador de relaciones directas
La transición de ESPN al modelo directo al consumidor va más allá de la distribución: es una transformación estructural. Durante décadas, operó bajo un esquema B2B, vendiendo su señal a operadoras de TV. Hoy, busca una conexión directa con el espectador final.
La nueva plataforma ofrecerá dos planes: ESPN Unlimited, por 29,99 dólares al mes (24 euros), incluirá todos los canales y contenidos digitales y ESPN Select, por 11,99 dólares (9,6 euros), replicará la actual oferta de ESPN+. Además, por 35,9 dólares (28,7 euros) al mes, los usuarios podrán acceder a ESPN junto a Disney+ y Hulu.
La compañía también integrará anuncios personalizados en estas plataformas, una vía clave para mantener los ingresos publicitarios premium que históricamente ha generado a través de la televisión en directo.
Más allá del streaming: apuestas, merchandising y fantasy
El futuro de ESPN no se limita a emitir partidos. Su alianza con PENN Entertainment ha dado lugar a ESPN Bet, con la que busca integrar las apuestas deportivas en la experiencia de visionado. En EEUU, este sector crece a doble dígito, y ESPN quiere capitalizar su fuerte presencia local. Es algo que otras OTT también han hecho, como Dazn. Si la plataforma británica aspira a ser una superapp del deporte, Disney quiere ser lo propio en el mundo del deporte, pero también del entretenimiento.
Además, la empresa está expandiendo sus ingresos mediante ecommerce (merchandising y productos bajo licencia), experiencias personalizadas vía app, y herramientas como estadísticas en tiempo real y juegos de fantasy. El objetivo: mantener al usuario dentro del ecosistema, con más interacción y mayor propensión al gasto.
Fin a la superplataforma con Fox y Warner Bros. Discovery
Finalmente, la alianza Venu Sports, anunciada hace un año por ESPN, Fox y Warner Bros Discovery para lanzar una OTT conjunta, ha quedado paralizada. FuboTV recurrió a los tribunales y frenó el proyecto, que pretendía ofrecer por 42,99 dólares (34,4 euros) al mes una plataforma con contenidos de la NFL, NBA, MLB, NHL, tenis, fútbol, golf, NASCAR y UFC.
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