Canadá volverá a jugar un Mundial de fútbol en 2022 después de más de 35 años de ausencia. El hito fue celebrado por todo el país y sobre todo por los 29.122 aficionados que llenaron el BMO Field, pero también por dos organizaciones españolas. Mediapro y Atlético de Madrid, involucrados en la profesionalización de este deporte en el país, ven una auténtica oportunidad para hacer crecer la Canadian Premier League. “El pase de la Selección ha acelerado mucho el proyecto, porque el fútbol empezó a ser tema de debate en las conversaciones con los clasificatorios y ya se están creando esos héroes locales”, explica a 2Playbook el director del grupo audiovisual en Canadá, Óscar López.
El punto de partida no era sencillo. La liga profesional del país no se creó hasta 2019 y lo hizo con ocho equipos que vieron cortado el arranque por la pandemia. “Nunca habíamos participado en una liga desde su creación, pero analizamos el mercado y vimos que es el deporte más practicado a nivel juvenil, con el problema de que no tenía continuidad después de juveniles”, relata Fernando López, consejero delegado del Atlético Ottawa.
La apuesta de la Federación ha hecho que se pase de 39 a 164 clubes bajo el programa de licencias, y ya suma 269.250 jugadores regulados, de los que sólo el 16,4% son de categoría senior. Es una quinta parte de las que mueve España actualmente, pero López recalca que “las licencias de fútbol superan con creces a las del resto de los deportes. Sin embargo, a partir de los 16 años se abría el abismo porque la única opción de continuar con una carrera profesional exigía salir del país”.
Con esa idea se creó la Canadian Premier League, en la que compiten ocho equipos que complementan a los tres del país que disputan la MLS. El Atleti invirtió más de un millón de euros en la licencia y, entre 2019-2020 y 2020-2021 ha asumido una inversión adicional de otro millón. “Si se compara lo que pagamos nosotros con lo que están pagando las nuevas franquicias, el valor ya se ha multiplicado por cinco”, explica el dirigente rojiblanco. De momento hay tres nuevos equipos confirmados, el objetivo es llegar al Mundial con 14 participantes y plantear una ampliación a 18 a partir de 2026.
Ahí tiene un rol importante Mediapro, que ha adquirido los derechos comerciales y de televisión del campeonato durante una década. La distribución se hace en exclusiva a través de la OTT OneSoccer, creada específicamente para este fin. “El primer año tuvimos un partido a la semana en abierto a través de la televisión pública, porque necesitábamos dar a conocer el producto”, señala López. Esa decisión también les sirvió para “demostrar a las plataformas cuál puede ser la audiencia de este tipo de partidos con una distribución grande”, apunta, si bien ahora todo el contenido vuelve a estar en la plataforma del grupo español.
El país norteamericano cuenta con una liga profesional desde 2019 y ha multiplicado por cuatro el número de clubes federados, hasta 164
El fútbol es ahora el tercer deporte más visto en la televisión canadiense, justo por debajo del hockey hielo y casi al mismo nivel que el baloncesto, según un estudio reciente de la firma de investigación The Insights Family, que también revela que el fútbol es, con diferencia, el deporte de equipo más popular practicado por niños de 3 a 14 años, muy por encima del baloncesto y el hockey hielo.
El ejecutivo define OneSoccer como “el ecosistema canadiancentric donde tienes todo lo relacionado con el fútbol de aquí; la liga, pero también la Gold Cup, la Scotiabank Champions League y Concacaf League”. “Tenerlo todo aglutinado permite hacer mejor el marketing, porque los 90 minutos son parte de la historia, pero el reto es hablar de los jugadores del campeonato, de los que están fuera…”, sostiene.
Desde el Atleti comparten la importancia de que la población conecte con los futbolistas de la Selección, porque eso ha generado “una corriente positiva que estamos capitalizando, porque todos esos aficionados acaban animando al equipo de la ciudad”, según Fernando López. De momento, y pese al poco histórico de los clubes, el Atlético Ottawa consiguió una media de 4.000 espectadores por partido en 2019 y tienen un estadio con capacidad para 24.000 espectadores. “Hay un campeón y ahora falta su antítesis, porque las rivalidades en Canadá se están creando ahora”, señala el ejecutivo.
López insiste en la importancia del storytelling en un país en el que “el fútbol tenía ganada la calle y había afición, pero faltaba ganarse a los medios; el pastel de la publicidad y los suscriptores no es infinito, aunque sea un mercado acostumbrado a pagar por contenidos y casi todos los hogares tengan algún tipo de suscripción”.
De momento, el proyecto ya ha seducido a marcas como Volkswagen, Macron, Westjet, Gatorade y Allstate. Y las dos compañías españolas destacan la importancia de que los clubes sean propietarios del campeonato y hayan decidido comercializar conjuntamente sus derechos comerciales.
Sobre esta cuestión, desde Mediapro destacan que el fútbol en Canadá tiene una serie de atributos que entroncan con movimientos sociales actuales. “La Selección es el mejor ejemplo de diversidad, que es lo que los canadienses llevan por bandera. Si tú miras la Selección es una radiografía de la sociedad, que es muy diversa”, argumenta Óscar López. Y como ejemplo, los casos Davies (Liberia), David (Haití) y Borjan (Serbia), además de muchos canadienses de origen latino o caribeño que tienen el soccer como prioridad frente al hockey hielo o el fútbol americano.
Si bien el salto mediático puede conseguirse con el Mundial -la edición de 2014 tuvo 21 millones de telespectadores en el país-, el gran reto pensando en 2026 es que en el combinado nacional haya un jugador de la Canadian Premier League, hoy más similar a una liga de desarrollo que una capaz de competir con la MLS.
“El proceso de sostenibilidad económica y deportiva (talento de academias) está muy bien desarrollado y se está dando continuidad a las promesas, pero ahora falta generar ingresos para que los presupuestos vayan creciendo”, apuntan desde el Ottawa. En su caso, ya hay futbolistas del filial colchonero que han hecho las maletas para jugar al otro lado del Atlántico y la experiencia es positiva. “Es una liga muy física, muy competitiva, al nivel de un equipo de la parte alta de la Primera Rfef”, apunta Fernando López, del Atleti.
En su caso, la ciudad escogida por el conjunto español tiene un millón de habitantes, más de 21 clubes y 30.000 niños practicando fútbol a nivel juvenil. “Esta nueva competición permite regular y crear una plataforma para que continúen con su desarrollo, que si retienes el talento puedes tener una liga más competitiva”. La cuadratura del círculo podría llegar el día que uno de esos jóvenes aterrice en el Atleti.
